LES NAZIS ET LES JUIFS D’AFRIQUE DU NORD

Cet épisode est à retenir.

La normalisation des relations entre Israël et le Maroc, et la reconnaissance par les États-Unis de la souveraineté marocaine sur le Sahara occidental contesté, ont suscité l’intérêt pour l’histoire des Juifs du Maroc, dont celle notamment des années de l’Holocauste.

L’intérêt accru du public pour l’histoire de la communauté juive d’Afrique du Nord est un sous-produit bienvenu de la normalisation israélo-marocaine, mais l’épisode de cette histoire ne doit pas être négligé.

Certains experts ont, dans leur fougue face à ces développements, dépeint à tort malheureusement la libération alliée de l’Afrique du Nord en 1942 comme la libération simultanée des Juifs de la région de leurs persécuteurs nazis et vichyites. Ce récit décrit la dure réalité de ce qui s’est passé après la victoire des Alliés. L’histoire complète de la manière dont le président Franklin D. Roosevelt a traité les Juifs d’Afrique du Nord est un chapitre profondément troublant de l’histoire de son administration.

Le 8 novembre 1942, les forces américaines et britanniques ont lancé « l’opération Torch » – invasion de l’Algérie et du Maroc occupés par l’Allemagne. En seulement huit jours, les Alliés ont vaincu les nazis et leurs partenaires français de Vichy dans la région. Les Juifs américains s’attendaient à ce que la libération de l’Afrique du Nord entraînerait également la libération des 330 000 Juifs qui s’y trouvaient.

En 1870, les autorités coloniales françaises en Algérie avaient publié le décret Crémieux, qui accordait des droits égaux aux Juifs de ce pays après des siècles de mauvais traitements par les dirigeants arabes (bien qu’il n’ait pas affecté les Juifs du Maroc voisin). Lorsque les Vichyites ont pris le contrôle de l’Afrique du Nord en 1940, ils ont aboli le décret Crémieux et soumis tous les Juifs de la région à une série d’abus, dont des restrictions à l’admission des Juifs dans de nombreuses écoles et professions, des saisies de biens juifs et des pogroms occasionnels par des musulmans locaux, tolérés par le gouvernement.

Les prisonniers ont subi le travail forcé, des passages à tabac aléatoires de la part des gardiens, une surpopulation extrême, un mauvais assainissement, une quasi-famine et peu ou pas de soins médicaux. Selon un rapport, 150 Juifs qui devaient être emmenés dans les camps avaient tellement peur des conditions qui s’y trouvaient qu’ils ont résisté à leur arrestation et ont été exécutés en masse.

Avec la victoire des Alliés, les Juifs d’Afrique du Nord – et leurs coreligionnaires américains – s’attendaient à ce que les prisonniers soient libérés et le décret Crémieux rétabli pour les Juifs vivant dans toute la région. Le Congrès juif américain a prédit avec optimisme que l’abrogation des lois anti-juives de l’ère de Vichy suivrait l’occupation alliée de l’Afrique du Nord «comme le jour succède à la nuit».

Mais le président Roosevelt avait d’autres plans.

Au début de « l’opération Torch », les Alliés avaient capturé l’amiral François Darlan, un haut dirigeant vichyite. Le FDR a décidé de garder Darlan en charge des territoires nord-africains occupés par les Alliés en échange de son ordre aux forces à Alger d’un cessez-le-feu.

De nombreux libéraux de haut volet aux États-Unis ont été sidérés par cette décision. « C’est dans la traîne de la majorité anglaise, française et des démocrates du monde entier quand nous employons un collaborateur nazi comme député dans le gouvernement du premier territoire à être réoccupé», protestait « The New Republic » dans son éditorial.

La guerre était censée apporter une démocratie éclairée dans des régions qui ont subi la botte du fascisme – et non pas maintenir les vieux tyrans au pouvoir.

Non seulement Darlan demeura toujours au pouvoir, mais il a également conservé presque tous les hauts fonctionnaires issus du régime local de Vichy. Darlan a congédié un Vichyite de renom, Yves Chatel, gouverneur de l’Algérie – pour le remplacer rapidement par Maurice Peyrouton, l’officiel de Vichy qui avait signé les lois anti-juives de 1940. Ensemble, Darlin et Peyrouton ont approfondi le décret Crémieux et gardé des milliers de Juifs dans les camps de travaux forcés.

Des grondements d’inquiétude ont commencé à faire surface dans la presse américaine. Un éditorial du 17 décembre dans le New York Times a exprimé des doutes sur la prétendue intention de Darlan de provoquer « l’abrogation des lois anti-juives [et] la libération des prisonniers et des internés ». Les rédacteurs en chef de La Nouvelle République ont demandé le 28 décembre : « Qui contrôle l’Afrique française, Darlan ou les Alliés ? Et dans ce dernier cas, n’est-il pas grand temps que nous nettoyions les restes du fascisme qui existent manifestement encore là-bas? »

Un rapport d’enquête publié le 1er janvier dans le journal de New York City PM affirmait que le régime de Darlan pratiquait une discrimination active contre les Juifs et que « des milliers » restaient « dans des camps de concentration ».

Le président Roosevelt a déclaré publiquement qu’il avait déjà « demandé l’abrogation de toutes les lois et décrets inspirés par les gouvernements nazis ou les idéologues nazis ». En réalité il ne fit rien. Lorsque les journalistes l’ont interrogé lors d’une conférence de presse du 1er janvier 1943, FDR a répondu : « Je pense que la plupart des prisonniers politiques sont… ont été libérés ». Ils ne le furent pas.

Pas de droits pour les juifs.

La transcription officielle de la réunion du Roosevelt avec le major-général Charles Nogues, un chef du régime post-Vichy à Casablanca le 17 janvier 1943, donne un aperçu de la pensée du président.

Nogues a interrogé le président Roosevelt sur les demandes des Juifs d’Afrique du Nord concernant le droit de vote. Selon le sténographe, Roosevelt a répondu : «La réponse à cela était simple, à savoir qu’il n’y aurait pas d’élections, donc les Juifs n’ont pas à se soucier du privilège de voter».

La transcription continue : « Le président a déclaré qu’il estimait que tout le problème juif devait être étudié très attentivement et que les progrès devaient être définitivement planifiés. En d’autres termes, le nombre de Juifs devrait être définitivement limité au pourcentage que représente la population juive d’Afrique du Nord par rapport à l’ensemble de la population nord-africaine.

Roosevelt a expliqué qu’il voulait s’assurer que les Juifs ne « surchargeraient pas les professions ». Il a souligné ce qu’il a appelé « les plaintes spécifiques et compréhensibles que les Allemands portaient envers les Juifs d’Allemagne, à savoir que, bien qu’ils ne représentent qu’une petite partie de la population, plus de 50% des avocats, médecins, enseignants, professeurs d’université, etc. en Allemagne étaient juifs.

En réalité, les juifs représentaient environ 16% des avocats, 11% des médecins, 3% des professeurs d’université et moins de 1% des enseignants en Allemagne.

Il est frappant que le président des États-Unis ait été si prompt à croire aux chiffres exagérés et à conclure que la haine allemande des juifs était donc justifiée.

Les Juifs américains s’expriment

Alors que les semaines se transformaient en mois et que les fascistes restaient au pouvoir en Afrique du Nord, la critique publique de l’administration Roosevelt s’intensifiait.

Les rapports quasi quotidiens de I. F. Stone dans PM ont fait la une des journaux tels que « U.S. Politique en Afrique du Nord : pourquoi le département d’État retarde l’abrogation des lois de Nuremberg » et « Hull admet que des prisonniers antifascistes sont toujours détenus en Afrique du Nord ».

Des articles du New York Times et du Daily News Bulletin de l’Agence télégraphique juive ont commencé à citer, par leur nom, les camps où les Juifs d’Afrique du Nord et les réfugiés politiques étaient réduits à l’esclavage – y compris celui qui était à seulement cinq miles du camp où se trouvaient « les troupes américaines, destinées à mettre fin aux camps de concentration ».

Les dirigeants juifs américains ( ça n’a toujours pas changé ) soutenaient fermement le président Roosevelt – et environ 90 pour cent des juifs ont voté pour lui à plusieurs reprises – mais sa perpétuation de la persécution des juifs d’Afrique du Nord était tout simplement de trop. Le 14 février 1943, le Congrès juif américain et le Congrès juif mondial ont pris la décision sans précédent de dénoncer publiquement la politique du président en Afrique du Nord.

Dans une déclaration publique conjointe, les deux groupes ont accusé que « l’héritage anti-juif des nazis reste intact en Afrique du Nord ». Bien que trois mois se soient écoulés depuis la libération des Alliés, seules quelques « concessions réticentes ont été faites » pour aider les Juifs, tandis qu’aucun changement « de caractère important n’a été apporté à la situation politique et économique ».

Le communiqué a rappelé au président qu’il s’était engagé à « agir pour que les quatre libertés soient déclarées sans plus tarder comme valables pour tous les peuples d’Afrique du Nord, ce qui signifie l’abrogation totale de toutes les lois et décrets antisémites et… la libération de ceux de toute race ou nationalité qui sont détenus en raison de leur soutien à la démocratie et de leur opposition à l’idéologie nazie.

La déclaration remarquable de ces deux organisations juives dominantes n’était que légèrement plus douce que l’accusation de Benzion Netanyahu, directeur exécutif des militants sionistes révisionnistes américains (et père de l’actuel premier ministre d’Israël), selon laquelle « le spectre de la croix gammée plane sur les étoiles du drapeau américain » concernant l’administration de l’Afrique du Nord.

Le rabbin Stephen S.Wise, fondateur et chef de longue date de l’AJC, a ensuite conduit une délégation à Washington pour présenter personnellement leur cas aux responsables américains. Le co-président de S.Wise, le Dr Nahum Goldmann, a organisé un groupe d’exilés français notoires des États-Unis afin de présenter au Département d’État une pétition qui leur est propre. L’Union des Congrégations hébraïques américaines (Réforme) a également appelé l’administration à intervenir contre les Vichyites.

Ces manifestations ont incité un certain nombre d’autres personnalités à prendre la parole, parmi lesquelles le juge de la Cour suprême Felix Frankfurter, le dirigeant juif français en exil, le baron Edouard de Rothschild, et les dirigeants du Comité mixte de distribution juif américain.

Retards angoissants

En mars 1943, plus de quatre mois après la libération du Maroc et du reste de l’Afrique du Nord par les Alliés, l’administration Roosevelt ordonna finalement aux autorités locales d’abroger les mesures anti-juives.

Le processus de mise en œuvre, cependant, a été extrêmement lent. En avril, les camps de travaux forcés en Afrique du Nord ont été officiellement fermés – pourtant, en réalité, certains d’entre eux ont continué à fonctionner durant l’été.

Les quotas juifs dans les écoles et les professions n’ont été supprimés que progressivement. Ce n’est que le 20 octobre 1943 que le décret Crémieux fut enfin rétabli.

Après 10 longs mois de blocage présidentiel et de blocage, ce chapitre inquiétant de la politique étrangère américaine a finalement pris fin.