Les feuilles collantes d’un arbuste indigène australien, utilisées par les premiers peuples du pays comme médicament, se sont avérées contenir des composés qui pourraient éventuellement aider au traitement du cancer .
Des extraits bruts de résine de l’espèce Eremophila galeata semblent empêcher les cellules cancéreuses d’expulser les médicaments via des pompes « à efflux ». En bref, l’extrait enlève la défense que certaines cellules cancéreuses utilisent pour cracher des traitements comme la chimiothérapie hors de leur « corps ».
Pendant des milliers d’années, la résine de cette famille australienne de plantes à fleurs, dont le nom se traduit par « aimer le désert », a été utilisée par les Aborigènes lors de cérémonies de fumage conçues pour améliorer la santé ou comme cataplasme pour les affections cutanées.
Mais ce n’est que récemment que nous avons eu les outils pour étudier ces plantes au niveau biochimique afin d’en savoir plus sur leurs secrets curatifs. Aujourd’hui, la résistance aux médicaments qui se développe dans les tumeurs est un obstacle majeur pour les traitements contre le cancer tels que la chimiothérapie, et ainsi, tout comme les antibiotiques, les chercheurs sont obligés de rechercher plus largement de nouvelles voies médicales.
« Nous avons déjà des produits qui inhibent la pompe d’efflux », explique le botaniste Dan Stærk de l’Université de Copenhague.
« Mais ils ne fonctionnent pas de manière optimale, car ils ne sont pas assez spécifiques et peuvent avoir de nombreux effets secondaires. »
E. galeata était un candidat prometteur, non seulement parce qu’il a une longue histoire d’utilisation médicinale, mais aussi parce qu’il contient des flavonoïdes.
Les flavonoïdes sont un type de composé végétal dont il a été démontré qu’ils inhibent les protéines de transport qui pompent les médicaments hors de la cellule. Ces composés sont également généralement non toxiques, possèdent une diversité chimique élevée et une bioactivité prometteuse, ce qui les rend précieux pour une utilisation clinique.
Dans le passé, d’autres espèces d’ Eremophila se sont avérées contenir des flavonoïdes qui inhibent l’activité de la pompe à efflux.
Certaines de ces plantes présentent également des propriétés antidiabétiques , antivirales , antibactériennes et anti-inflammatoires .
Pourtant, les recherches sur cette famille dans son ensemble ont à peine effleuré la surface.
En mettant E. galeata à l’épreuve, les chercheurs ont découvert que la résine de cette espèce était capable d’augmenter considérablement l’effet de la chimiothérapie sur les cellules cancéreuses du côlon HT29 . Un test d’accumulation de colorant suggère que les flavonoïdes de la résine ont bloqué le grand nombre de pompes à efflux trouvées dans ces cellules cancéreuses.
« Il est intéressant de noter que les bactéries résistantes aux antibiotiques, par exemple, semblent produire de grandes quantités de pompes à efflux presque identiques, ce qui les rend extrêmement efficaces pour pomper les antibiotiques hors des cellules », explique la botaniste Malene Petersen de l’Université de Copenhague.
« Cette substance naturelle, le flavonoïde, cible cette protéine de pompe spécifique, ce qui nous fait spéculer si elle peut également jouer un rôle dans le traitement de la résistance aux antibiotiques. »
Cependant, l’utilisation des connaissances indigènes pour identifier des médicaments prometteurs s’accompagne de sérieuses considérations éthiques.
À l’avenir, la recherche sur les médicaments nécessitera nécessairement une exploration plus approfondie des connaissances humaines, dont une grande partie a historiquement été ignorée par la recherche occidentale sur les médicaments. Pourtant, rien ne garantit que les cultivateurs traditionnels de ces plantes seront équitablement rémunérés ou crédités.
Les auteurs de la présente étude demandent que si quelqu’un utilise les informations fournies pour fabriquer un produit commercial, il « envisage fortement de partager les avantages avec les communautés ou groupes autochtones dans les zones où poussent ces espèces ».
Mais sans politiques fermes protégeant ces connaissances anciennes, rien ne garantit que cela se produise.
De plus, à mesure que les langues autochtones disparaissent, nous risquons de perdre des informations médicales crucialesqui pourraient orienter les chercheurs en médicaments dans la bonne direction.
La collaboration est clairement nécessaire, mais la voie à suivre reste un territoire inexploré.
L’étude a été publiée dans biomolecules .
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