HISTORY FIRST

Les squelettes retrouvés au fond d’un puits médiéval à Norwich sont ceux de Juifs qui ont été parmi les victimes d’un massacre antisémite lié à la troisième croisade, suggère une étude génétique.

Il s’agit de la première étude évaluée par des pairs à analyser l’ADN ancien de restes juifs et à jeter un nouvel éclairage sur les origines et les antécédents médicaux des communautés juives en Europe.

La genèse de l’étude remonte à 2004, lorsque des ouvriers du bâtiment du développement du centre commercial Chapelfield ont déterré les squelettes de six adultes et de 11 enfants. Les chercheurs ont déclaré que les restes squelettiques étaient étrangement positionnés et mélangés, probablement parce qu’ils avaient été jetés la tête la première dans le puits après la mort.

La découverte faisait allusion à des victimes de famine, de maladie, de meurtre ou de guerre. La datation initiale au radiocarbone des restes a placé la mort des victimes autour du XIe au XIIe siècle. Cette fourchette comprend 1190, lorsque des Juifs de Norwich et d’autres villes anglaises ont été assassinés lors d’émeutes antisémites qui auraient été menées par des croisés. Comme l’a décrit le chroniqueur Ralph de Diceto : « Beaucoup de ceux qui se hâtaient d’aller à Jérusalem résolurent d’abord de se soulever contre les Juifs avant qu’ils n’envahissent les Sarrasins. En conséquence, le 6 février, tous les Juifs trouvés dans leurs propres maisons à Norwich furent massacrés ; certains s’étaient réfugiés au château »

Plus tôt, en 1144, la famille d’un garçon assassiné, Guillaume de Norwich, a affirmé que les Juifs de la ville étaient responsables de son meurtre, ce qui a conduit à la première allégation documentée du mythe de la « diffamation du sang » qui persiste à ce jour.

De manière significative, les squelettes ont été découverts juste au sud du quartier juif médiéval, qui était le centre de l’une des principales communautés juives d’Angleterre, avec une synagogue et une école juive.

Néanmoins, on ne pouvait pas supposer que les restes étaient des Juifs, car la plage de dates au radiocarbone englobait également 1174 lorsque des habitants de la ville ont été tués dans le sac de Norwich par le comte rebelle Hugh Bigod. L’analyse de sections de l’ADN mitochondrial des victimes – qui est transmis à la lignée féminine – pour un programme télévisé de 2011 a indiqué qu’elles étaient peut-être juives, mais n’était pas concluante.

Pour découvrir les origines des individus, l’équipe a analysé les génomes entiers de six des squelettes. Les résultats ont montré qu’il s’agissait presque certainement de juifs ashkénazes. Les juifs ashkénazes, ou ashkénazes, ont des liens historiques avec l’Europe centrale et orientale tandis que les juifs séfarades, ou séfarades, ont des racines en Espagne et au Portugal.

Le mélange d’ascendance sud-européenne et levantine que l’équipe a identifié chez les victimes de Norwich est cohérent avec d’autres études qui suggèrent que les ancêtres des Ashkénazes pourraient avoir inclus des Juifs d’origine moyen-orientale qui se sont installés en Italie et se sont mariés avec la population locale avant de se déplacer vers le nord en Rhénanie et plus loin. Des sources historiques indiquent que les ancêtres les plus immédiats de la communauté juive de Norwich étaient des Juifs de Rouen en Normandie qui ont été invités en Angleterre par Guillaume le Conquérant.

Après des incidents répétés de persécution et de violence antisémites, les Juifs d’Angleterre ont été expulsés par Édouard Ier en 1290. Les Juifs n’ont été autorisés à revenir sous Oliver Cromwell que plus de 350 ans plus tard, lorsque les premiers colons étaient séfarades.

Parmi les victimes de Norwich, l’ADN a montré que quatre étaient étroitement liées, dont trois sœurs – une âgée de cinq à dix ans, une âgée de 10 à 15 ans et l’autre une jeune adulte. L’analyse a déduit que les traits physiques d’un enfant en bas âge de sexe masculin incluaient les yeux bleus et les cheveux roux – ces derniers étant une caractéristique associée aux stéréotypes historiques des Juifs européens. Deux autres individus auraient eu les yeux bruns, l’un aux cheveux foncés et l’autre aux cheveux blonds.

Dr Selina Brace : « C’est la première fois que nous avons des preuves ADN pour lier ces événements horribles à des individus »

Il a été découvert que les victimes étaient porteuses de variants génétiques liés à des troubles génétiques pour lesquels les populations juives ashkénazes d’aujourd’hui restent plus à risque, notamment des variants liés à la prédisposition au cancer, à la puberté tardive et à la dyskinésie ciliaire (affectant le système respiratoire). Ces variantes sont associées à un «goulot d’étranglement» de la population lorsqu’une réduction rapide de la population ashkénaze a entraîné une augmentation du nombre de personnes porteuses de mutations autrement rares. Les scientifiques ont déclaré qu’il avait été précédemment estimé que ce goulot d’étranglement s’était produit il y a 500 à 700 ans, alors que les restes indiquent qu’il devait avoir précédé la mort des individus de Norwich au 12ème siècle.

Des tests de datation au carbone révisés ont indiqué que les corps avaient été déposés entre 1161 et 1216, plus étroitement cohérents que la datation précédente avec le massacre de 1190. Il n’y avait aucune preuve de traumatisme sur les squelettes, au-delà des côtes cassées. Cependant, les chercheurs ont déclaré que cela n’empêchait pas le meurtre par divers moyens possibles, y compris l’égorgement. Ils ont ajouté qu’un manque de traumatisme squelettique associé à des personnes essayant d’amortir une chute suggérait que les victimes étaient mortes lorsqu’elles ont été jetées dans le puits.

Le Dr Selina Brace, auteur principal de l’étude dans Current Biology et spécialiste de l’ADN ancien au Natural History Museum, a déclaré : « Avant cette étude, seuls les documents historiques attestaient de cette violence antisémite. C’est la première fois que nous avons des preuves ADN pour relier ces événements horribles à des individus réels. Cela vous ramène vraiment à la maison quand vous pouvez le voir comme ça.

Le généticien évolutionniste et co-auteur Mark Thomas, de l’University College de Londres, a déclaré : « Il était assez surprenant que les restes initialement non identifiés aient comblé le vide historique concernant la formation de certaines communautés juives et les origines de certains troubles génétiques. Personne n’avait analysé l’ancien ADN juif auparavant à cause des interdictions de perturber les tombes juives. Cependant, nous ne l’avons su qu’après avoir fait les analyses génétiques.

Après avoir appris l’identité des restes, la communauté locale a organisé un enterrement juif pour les victimes. « Lorsque vous étudiez l’ADN ancien de personnes décédées il y a des centaines ou des milliers d’années, vous ne travaillez pas souvent avec une communauté vivante en même temps », a déclaré Ian Barnes, généticien évolutionniste au Natural History Museum et coauteur. « Cela a été vraiment satisfaisant de travailler avec cette communauté sur une histoire qui est si importante pour eux. »