Le premier transport juif officiel à Auschwitz a amené 999 jeunes femmes.

Personne ne peut survivre trois ans à Auschwitz. Le 26 mars 1942, un train emporte, 999 jeunes filles juives, célibataires (dont la plupart mineures), sur ordre de leur gouvernement (slovaque), pour le service national – Elles croient partir travailler dans une usine de chaussures. Elles finiront à Auschwitz. Le Livre révèle l’histoire – jamais racontée à ce jour, des 1000 – moins un(e) – Juives déportées à Auschwitz.
Et ce que tout le monde ignore, c’est que ce premier convoi officiel comprenait exclusivement des (jeunes) femmes qui furent les premières femmes arrivées à Auschwitz. Après l’adoption de la solution finale en 1942, le premier convoi officiel pour Auschwitz, d’une “ main-d’œuvre réduite à l’état d’esclaves ”, comportait exclusivement des jeunes filles, célibataires et mineures pour la plupart, vendues par leur gouvernement (slovaque) aux nazis, et tenues ainsi que leurs parents, dans l’ignorance totale de leur destination réelle.
Quand l’humanité se transforme en barbarie, les femmes sont souvent les premières victimes à souffrir de la violence, de l’esclavage et de la mort. Qui étaient ces femmes ? Pourquoi ont-elles étaient choisies ? Comment certaines ont-elles pu survivre plus de trois ans dans les camps de la mort ? Bâti à partir de témoignages inédits – recueillis au fil des années – auprès des quelques survivantes et de leurs familles, et notamment le témoignage de la seule femme encore en vie aujourd’hui, Edita Grosman, 94 ans, ce document restitue le récit de ce périple et révèle le destin hors norme de ces 999 jeunes filles que l’histoire avait oubliées. Ce récit est à la fois un témoignage historique sur les victimes de l’holocauste et sur le sort réservé aux femmes. Sa valeur est universelle.

“Je pensais que nous allions vivre une aventure.” Les survivants du camp d’extermination de la Pologne occupée par l’Allemagne se souviennent de la prise de conscience croissante qu’ils étaient prisonniers.

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“Un matin, nous nous réveillons”, dit Edith, en écartant ses mains arthritiques et en tapotant l’air, “et nous avons vu dehors dans la rue collée sur les côtés des maisons une annonce que toutes les filles juives, filles célibataires, de 16 ans et plus doivent venir à l’école le 20 mars 1942 pour travailler”

Edith Friedman, alors âgée de 17 ans seulement, avait rêvé de devenir médecin; Léa, sa sœur de 19 ans, voulait être avocate. Mais ces aspirations avaient été anéanties deux ans plus tôt lorsque l’Allemagne d’Hitler a annexé la Slovaquie. Le gouvernement agité de la République slovaque a commencé à appliquer des lois draconiennes contre les Juifs, notamment en révoquant leur droit à l’éducation après l’âge de 14 ans. “Nous ne pouvions même pas avoir de chat”, dit Edith incrédule, haussant les sourcils.

Edith fait une pause, puis soupire fortement au souvenir de cet édit. “Mes parents avaient deux filles prêtes à partir.”

Sa mère, Hanna, s’est opposée, se souvient Edith. Elle a dit: “C’est une mauvaise loi!”

Mais les responsables de leur ville, Humenné, ont assuré aux parents inquiets que leurs filles travailleraient comme «volontaires contractuelles» dans une usine de fabrication de bottes pour les troupes. Alors Hanna a emballé les maigres affaires de ses filles dans des cartables et a envoyé Edith et Lea par la porte pour s’inscrire comme faisant partie de cette nouvelle main-d’œuvre féminine. Elle pensait qu’ils seraient de retour pour le déjeuner.

Edith a reconnu la plupart des quelque 200 jeunes femmes, dont plusieurs adolescentes également, qui faisaient la queue. “Humenné était une grande famille – tout le monde se connaissait», dit-elle. Des fonctionnaires locaux et des militaires ont présidé l’enregistrement, mais parmi eux se trouvait un homme en uniforme des SS, le Schutzstaffel (Escadron de protection). “Je pensais que c’était étrange qu’il y ait un SS là-bas”, dit Edith.

Après que leurs noms aient été retirés, un médecin a ordonné aux filles de se déshabiller pour un examen de santé. Se déshabiller devant des hommes étranges était inouï, mais qui étaient-ils pour remettre en cause l’autorité? “Ce n’était pas un vrai examen», se moque Edith. “Personne n’a été rejeté.”

Les parents s’étaient rassemblés devant l’école. Le déjeuner allait et venait, et ils se demandaient ce qui prenait si longtemps ce vendredi, lorsque les familles se préparaient pour le Shabbat, le sabbat juif. Ensuite, quelqu’un a remarqué que les gardes avaient faufilé les filles par une sortie arrière et les conduisaient vers la gare. Des parents agités les ont poursuivis, criant des noms et exigeant de savoir où allaient leurs filles. Personne ne leur dirait rien.

À la gare, les filles ont été chargées dans des voitures particulières sans même avoir la chance d’embrasser leurs parents au revoir. Edith pouvait entendre la voix de sa mère dans la foule: “À propos de Lea, je ne suis pas si inquiète, mais Edith, elle ne ressemble à rien.” C’était une blague dans la famille que les vents des montagnes emporteraient l’elfe Edith si elle n’a pas fait attention.

Alors que le train sortait de la gare, certaines des filles plus âgées ont essayé de faire bouger les plus jeunes. «Je pensais que nous allions vivre une aventure», a déclaré l’une des amies d’enfance d’Edith, Margie Becker. “Quand nous avons vu les belles montagnes, les Tatras , tout le monde chantait Les belles montagnes et l’hymne national slovaque.”

À Poprad, à environ 75 miles à l’ouest d’Humenné, Edith et ses amis ont débarqué du train et ont été emmenés dans une caserne militaire vide. Le lendemain matin, des gardes masculins les ont mis au travail pour nettoyer la caserne. “Nous pensions que c’était peut-être ça”, dit Edith. “C’est peut-être le travail que nous sommes censés faire.” Puis un autre train de jeunes femmes est arrivé. Et le lendemain, d’autres trains sont arrivés de la région environnante remplis de jeunes femmes juives célibataires.

Cinq jours après le départ du groupe d’Edith d’Humenné, près d’un millier de jeunes femmes sont arrivées à Poprad. Les gardes leur ont ordonné d’emballer leurs affaires. En passant devant la caserne, ils ont vu des wagons à bestiaux alignés sur les rails. “Nous pleurions”, dit Edith. “Et nous avions si peur.”

Edith dit qu’ils ont reculé lorsqu’ils ont été commandés dans les voitures, alors les gardes les ont battus jusqu’à ce qu’ils se précipitent dans les boîtes humides et fétides. “J’étais avec ma sœur et nos amis les plus proches – nous voulions être ensemble”, dit-elle. “Il n’y avait rien à l’intérieur. Il n’y avait pas de seau. Pas d’eau. Rien. Juste une petite fenêtre.” Edith dessine un petit rectangle avec ses doigts pour montrer à quel point la fenêtre était petite. “Et enfermé de l’extérieur.”

Ils ne savaient pas où ils allaient, mais aussi terrifiée qu’Edith, elle se sentait rassurée d’être avec Lea ainsi qu’avec Margie du magasin du coin; Adela Gross, avec ses cheveux roux flamboyants; Anna Herskovic, qui aimait aller au cinéma avec Lea; et d’autres qu’ils connaissaient de l’école, de la synagogue et du marché.

Quelques heures plus tard, au milieu de la nuit, le train s’est arrêté à la frontière entre la Grande-Allemagne (ex-Pologne) et la Slovaquie. Une transaction secrète entre les deux gouvernements a été finalisée, les Slovaques payant les nazis 500 Reichsmarks (environ 250 $) pour chaque jeune femme emmenée pour le travail forcé. Et avec cela, le premier lot ferroviaire officiel de victimes de la «solution finale» d’Hitler s’est frayé un chemin jusqu’à la pointe sud-ouest de la Pologne.

La vie et la mort à Auschwitz

Pourquoi le plan d’Hitler pour éradiquer les Juifs à travers les camps de travaux forcés en Pologne a-t-il commencé avec 999 jeunes femmes? Le gouvernement fasciste voulait éliminer les porteurs fertiles de la prochaine génération de Juifs, mais aussi, selon l’historien slovaque Pavol Mešťan, il était plus facile d’amener les familles à abandonner les filles que les fils. De plus, on pensait que les filles inciteraient leurs familles à les suivre dans les camps de relocalisation, dit Mešťan, où les Juifs étaient “réinstallés ou relogés” – euphémismes nazis pour les tués.

Lorsque le train s’est finalement arrêté, Edith, Lea et leurs amis se sont retrouvés dans ce qui semblait être un terrain vague, avec rien d’autre que de la neige à perte de vue. “C’était un endroit vide – il n’y avait rien là-bas”, s’exclame Edith.

Les gardes ont ordonné aux hommes en uniforme rayé d’utiliser des bâtons pour pousser les femmes hors du train. Un survivant polonais se souvient qu’ils avaient chuchoté aux filles: “Allez vite! Nous ne voulons pas vous blesser.”Après près de 12 heures dans le wagon glacial, Edith et les autres ont lutté pour transporter leurs affaires à travers les champs enneigés vers ce qu’un survivant a décrit comme “des lumières et des boîtes vacillantes”. Jusqu’à présent, Auschwitz avait servi comme camp de concentration pour hommes, principalement des prisonniers de guerre et des résistants. Edith n’avait aucune idée que les hommes avec des bâtons étaient des prisonniers. Elle ne savait pas non plus qu’elle était également prisonnière, même si elle s’interrogeait sur les barbelés.

Alors que les filles entraient dans le camp, Linda Reich, l’une des survivantes a murmuré à un ami: “Ce doit être l’usine où nous allons travailler.” La structure était une chambre à gaz.

Au cours des trois années suivantes, cinq chambres à gaz et crématoires ont été construits dans un complexe de casernes couvrant plus de 15 miles carrés. Bien que celui que Reich ait souligné que le jour de mars n’était pleinement opérationnel qu’en juillet, les nazis avaient d’autres moyens de tuer des jeunes femmes en bonne santé. Un régime de famine d’environ 600 calories par jour, combiné à un travail éreintant qui comprenait la démolition de bâtiments et le nettoyage des marécages à mains nues, les a épuisés. «Les filles ont commencé à mourir», explique Edith.

“Certaines personnes disent que les anges ont des ailes.” La voix d’Edith est douce et songeuse. “Mes anges avaient des pieds.” L’un des travaux les moins pénibles du camp consistait à trier les vêtements et les effets personnels des nouveaux prisonniers. Margie Becker a été chargée de le faire, et lorsque les chaussures d’Edith se sont cassées, Margie lui a apporté une bonne paire. “Les chaussures pourraient vous sauver la vie”, dit Edith.

Il faudrait plus que des chaussures pour sauver la sœur d’Edith. En août 1942, les femmes ont été transférées dans un autre camp du complexe d’Auschwitz: Birkenau. Les conditions de vie y étaient si mauvaises que bientôt une épidémie de typhus faisait rage dans les blocs pour hommes et femmes, tuant des prisonniers et des gardes SS.

Quand Lea est tombée malade, elle faisait partie d’un travail qui nécessitait de rester debout dans l’eau froide toute la journée pour nettoyer les fossés. Pendant des semaines, Edith a donné à Lea sa soupe parce que Lea ne pouvait pas avaler de pain. Ensuite, sa sœur n’a pas pu se lever. Elle était fiévreusement malade.

D’une manière ou d’une autre, Edith avait eu la chance d’être affectée au détail du tri des vêtements, et un soir, lorsqu’elle est retournée dans son bloc après le travail, elle a appris que Lea avait été transférée au bloc 22, le service des malades. Personne ne s’est échappé du bloc 22, où les prisonniers étaient entreposés jusqu’à ce que des camions les transportent vers la chambre à gaz.

Edith s’est glissée en un jour pour trouver Lea allongée sur le sol en terre battue. “Je lui ai tenu la main, j’ai embrassé sa joue. Je sais qu’elle pouvait m’entendre. J’étais assise avec elle, regardant son beau visage, et je sentais que je devrais être là à sa place. La culpabilité du survivant – elle ne disparaît jamais.”

Le lendemain, 5 décembre, c’était Shabbat Hanoukka. Edith est revenue dans le bloc 22 avant de se rendre au travail. Lea était toujours allongée dans la terre. Elle «dépérissait», dit Edith. “Il faisait si froid. Elle était dans le coma maintenant.” Edith n’avait d’autre choix que de quitter sa sœur.

Ce même jour, les nazis ont pris des mesures pour nettoyer le camp de prisonniers infectés par le typhus. Lorsque le groupe d’Edith est revenu du travail, ils ont reçu l’ordre de se déshabiller et de marcher nus à travers les portes devant les gardes SS. Les femmes qui avaient des taches de typhus révélatrices ont été expulsées vers les chambres à gaz.

La vue à l’intérieur des portes stupéfia Edith. “Le camp était vide”, dit-elle. La survivante Linda Reich se souvient d’avoir trouvé seulement 20 femmes dans son bloc sur les mille qui étaient là ce matin-là. Tous avaient été emmenés dans les chambres à gaz. Lea était parmi eux.

La vie sans Lea n’était pas une vie qu’Edith voulait vivre, mais elle était combattante. “Sinon, pourquoi vivions-nous sinon pour dire?”, Dit-elle. Pour Edith, le courage de continuer à se battre – la volonté de survivre – est venu de l’un de ses anges aux pieds, Elsa Rosenthal, 16 ans. Les Lagerschwestern, les sœurs du camp, étaient comme de vraies sœurs pour les femmes qui avaient besoin de quelqu’un pour les surveiller, surtout après la mort d’un frère ou d’une sœur. Elsa, en tant que sœur du camp d’Edith, s’est assurée qu’Edith mangeait. La nuit, elle dormait à côté d’Edith et la gardait au chaud. Elle a également dit à Edith: “Je ne peux pas survivre sans toi.”

“Et j’ai donc dû vivre”, explique Edith.

Au départ d’Auschwitz – “la neige était rouge de sang”

Près de trois ans après son arrivée à Auschwitz à l’adolescence, Edith et ses quelques amis survivants ont dû faire face à une ultime épreuve. Les nazis faisaient des plans pour évacuer le camp et fuir l’armée soviétique qui s’approchait. Au loin, le ciel nocturne brillait de rouge et d’or alors que Cracovie brûlait. Le 18 janvier 1945, au milieu d’une tempête de neige, les derniers prisonniers d’Auschwitz ont été contraints à ce qui est devenu la marche de la mort vers la frontière allemande. On estime que 15 000 prisonniers du complexe de camps d’Auschwitz mourraient lors de marches de plusieurs jours à travers la Pologne vers les postes frontaliers vers l’Allemagne.

De toutes les horreurs et les épreuves que les filles du premier transport ont subies, «ce fut la pire», dit Edith. “La neige était rouge de sang.” Si un prisonnier trébuche et tombe, il est abattu. La sororité suspendue par un fil. Si l’un de leurs amis tombait dans la neige, Elsa et Edith la remettaient sur pied avant qu’un officier SS ne puisse lui tirer dessus. Quand Edith a senti qu’elle ne pouvait pas faire un pas de plus, son amie d’enfance Irena Fein l’a encouragée à continuer. Il n’y avait pas de nourriture. Ils dormaient dans des granges. “Avec ma jambe, boitant jusqu’au bout, comment ai-je survécu alors que d’autres personnes valides ne l’ont pas fait?”, Se demande Edith.

Les soldats soviétiques ont libéré Auschwitz le 27 janvier 1945. Ils ont trouvé 7 000 prisonniers squelettiques, dont 4 000 femmes – et des centaines de morts abandonnés. Au cours des prochaines semaines, des centaines d’autres succomberaient à la famine ou à la maladie.

Pendant ce temps, les Allemands asservirent Edith et des milliers d’autres prisonniers survivants à Ravensbrück – le tristement célèbre camp de la mort des femmes – et dans des camps tels que Bergen Belsen, en Allemagne, et Mauthausen, en Autriche. La surpopulation et la faim menaçaient la vie de chacun. Lorsqu’une bouilloire de soupe s’est renversée, les femmes se sont agenouillées et ont essayé de la lécher, se souvient Linda Reich.

Edith et Elsa ont été envoyées dans un camp de travail satellite où elles ont réparé des pistes d’avion qui étaient bombardées à plusieurs reprises par les Alliés. Edith dit que lorsque les kamikazes ont attaqué l’enceinte et que les gardes SS ont couru vers leurs bunkers, les prisonniers ont sprinté vers la cuisine – “donc nous avons eu une vie meilleure. Nous avons eu de la nourriture.”

Le 8 mai 1945, l’armistice en Europe est déclaré. Sur les 999 jeunes femmes du premier transport à Auschwitz, moins d’une centaine auraient vécu pour voir la liberté, parmi elles environ huit des amis d’enfance d’Edith. Edith et Elsa ont mis six semaines à rentrer en Slovaquie. Là, Edith a fait face à un autre procès. Elle avait contracté la tuberculose osseuse à Auschwitz et, après sa libération, elle est tombée gravement malade. “J’ai été physiquement handicapée par Auschwitz”, dit-elle. “Elsa était psychologiquement handicapée”, criblée de peur et d’anxiété pour le reste de sa vie.

Malgré sa maladie, Edith dit: “J’avais tellement d’espoir pour le monde, pour l’humanité, pour notre avenir. J’ai pensé: Maintenant, le monde va changer pour de bon.“Elle était aussi amoureuse”. En 1948, elle a épousé le scénariste et auteur Ladislav Grosman, dont le film The Shop on Main Street a remporté l’Oscar du meilleur film étranger en 1965. Ladislav est décédé en 1981.

Bien que le rêve d’Edith de devenir médecin ait été contrecarré, elle a fini ses études secondaires et a continué à travailler comme biologiste de recherche en Tchécoslovaquie communiste et plus tard en Israël. Elle vit maintenant à Toronto, au Canada, près de ses petits-enfants et arrière-petits-enfants.

“Vous avez vos petits enfers, mais vous avez vos petits paradis”, dit Edith de sa vie. “J’ai tout eu ici sur cette Terre.”

Mais 75 ans après Auschwitz, Edith est troublée que le monde n’ait pas été à la hauteur de l’espoir qu’elle avait ressenti en 1945. L’antisémitisme est en hausse. Les crimes de haine contre les minorités hantent l’actualité. “Pourquoi y a-t-il encore des guerres?”, Demande-t-elle. “S’il vous plaît, s’il vous plaît, vous devez comprendre: vous n’avez pas de vainqueur dans une guerre.” Sa voix est frêle mais urgente. “Une guerre est la pire chose qui puisse arriver à l’humanité.”

Fredal

Heather Dune Macadam, auteure, réalisatrice et documentariste confirmée, publie après la non-fiction Rena’s Promise : A Story of Sisters in Auschwitz, Publié en 1995, et réédité en 2015, l’ouvrage est propulsé en tête des ventes, dépassant même les classiques sur l’Holocauste, comme La Nuit d’Elie Wiesel, ou Le Journal d’une Jeune Fille d’Anne Frank. Rena’s Promise est nominé pour le National Book Award, le Christopher Award, l’American Jewish Book Award et le National Library Association Award et traduit dans plusieurs langues.